La puberté avant l'heure

La puberté avant l'heure

Alors que la puberté intervient de plus en plus tôt, les scientifiques peinent à expliquer ce phénomène. Après avoir pointé du doigt l’influence des régimes alimentaires particulièrement riches, le manque d’activité physique ou encore une exposition à des composés chimiques, ils avancent aujourd’hui une hypothèse génétique. Ces recherches sont d’autant plus intéressantes que l’apparition précoce de caractéristiques sexuelles est considérée comme un facteur de risque du cancer du sein.

La pubertéSelon une étude publiée dans la revue Pediatrics1 en avril 1997, la puberté apparaît de plus en plus jeune chez les filles. L’âge moyen de développement de la poitrine et d’apparition des poils pubiens se situe à un peu plus de 9 ans pour les fillettes de type caucasien et à 8 ans pour les Afro-américaines. Menée sur 17 077 filles, cette étude abaissait considérablement les critères qui étaient alors en vigueur. Les auteurs appelaient ainsi les pédiatres à revoir leurs définitions d’une puberté anormalement précoce.


Plus récemment, une étude2 de l’Université de Bristol conduite sur 14 000 enfants arrivait aux mêmes conclusions. Une fille sur six présentent des signes précoces de puberté dès l’âge de huit ans contre une fille sur cent lors de la précédente génération.

Comment expliquer ce rajeunissement de l’âge pubère ?
L’obésité, les produits chimiques et le sexe à la télé

Pour expliquer ce développement précoce, les hypothèses sont nombreuses et parfois surprenantes ; on peut citer :

* Le surpoids et l’obésité induits par un régime alimentaire trop riche3 ;
* L’exposition à des hormones sexuelles ou phéromones émanant d’hommes sans lien de parenté4 ;
* Le stress induit par une famille monoparentale4 ;
* L’augmentation d’images sexuellement explicites à la télévision qui aurait une influence sur la maturité sexuelle comme la nourriture suscite la salivation5 ;
* L’exposition à des produits chimiques volatiles utilisés dans la fabrication de différents plastiques qui imitent les effets des estrogènes (hormones sexuelles féminines)6.

Mais peut-on tout expliquer en se focalisant sur des facteurs environnementaux ? La génération hamburgers, sex on TV et consoles de jeux n’est-elle pas la proie d’autres influences favorisant l’apparition de caractéristiques sexuelles ? Si, selon le Pr. Fred Kadlubar qui avance une origine génétique.
Le gène responsable n’est pas celui qu’on croit

Présentée lors du congrès annuel de l’American Association for Cancer Research (AACR), le Pr. Kadlubar rapportait les résultats d’une étude conduite sur 192 jeunes filles âgées de 9 à 10 ans. Son hypothèse préalable visait à déterminer le ou les gènes responsables des niveaux hormonaux d’estrogènes, selon toute vraisemblance responsable de l’apparition précoce de caractères sexuels. Mais aux vues des résultats, aucun lien de ce type, si théoriquement incontestable, n’a été mis en évidence !

Les chercheurs auraient identifié un autre responsable : un gène produisant une enzyme du foie responsable de dégradation de la testostérone. 90 % des filles ayant deux copies de cette variation génétique appelée CYP3A4*1B/1B présentaient un développement de leur poitrine dès neuf ans et demi contre seulement 56 % de celles n’ayant qu’une copie et 40 % ne possédant pas cette caractéristique génétique. Contrairement aux précédentes études, ces résultats sont indépendants de l’origine ethnique des jeunes filles.

Selon les auteurs de cette étude, la production d’estrogènes et la diminution de la concentration en testostérone induite en partie par ce gène seraient à l’origine des bouleversements hormonaux entraînant le développement de la poitrine. Cette découverte est importante car une puberté précoce est considérée comme un facteur de risque de cancer du sein.
Une puberté précoce est un facteur de risque du cancer du sein

De précédentes études8 ont déterminé une puberté précoce comme un facteur de risque de cancer du sein. Ainsi les prochaines étapes de cette recherche apparaissent dès maintenant multiples :

* Serait-il utile dans le futur de procéder à un dépistage génétique de cette caractéristique pour retarder l’apparition de la puberté chez certaines jeunes filles en surveillant particulièrement la réduction d’autres facteurs de risques tels qu’une alimentation trop riche ou un manque d’exercice, etc... ?
* Ce gène a-t-il la même influence sur le développement sexuel des jeunes garçons ?

Avant que de plus amples recherches ne permettent de répondre à ces questions, les chercheurs recommandent déjà de limiter le temps passé par votre enfant devant la télévision en l’encourageant à pratiquer une activité sportive tout en limitant ses visites au fast-food…